Keresünk életet az Europa-on

Élet a Marson? Valószínűtlen. Élet az Europa-on? Talán. És csak egyetlen módja annak, hogy megtudja.

Az esély elég erős ahhoz, hogy a NASA előrehaladjon azzal a tervvel, hogy küldjön egy szondát a Jupiter vizes negyedik holdjához. Az 1990-es évek vége óta gondolkodtak róla, amikor a Galileo-misszió erős bizonyítékokat mutatott arra, hogy Europa-nak hatalmas óceánja van a víz felett - több mint kétszer annyi, mint a Földön - a felszín alatt. A tudósok számára a víz jelenléte mindig egy dologra mutat: az élet lehetőségére. És úgy tűnik, hogy a NASA kutatói elgondolkodtak. Végül elmozdulnak a koncepció fázisától a fejlesztési fázisig, és egy lépéssel tovább lépünk, hogy talán válaszoljon az univerzum egyik legnagyobb kérdésére.

Az Európa Clipper missziója, amelyet a NASA Jet Propulsion Laboratoryja irányít, 2020-ban elindítja az űrhajóját. Több évig tartó utazás után (valószínűleg hat vagy annál is többet) az űrhajó a Holdra kering, belépve a belsejébe légkörben, összesen 45 flybys - egy két hetente -, amely lehetővé teszi, hogy ismételten gyűjtsön adatokat. Az űrhajó kilenc hatékony eszközzel van felszerelve, beleértve a nagyfelbontású képalkotó rendszert a hold felszínének fényképezésére, a jeges kéregbe behatoló radarra, hogy az alábbi óceánra nézzen, és egy magnetométert, amely meghatározza az óceán áramlási irányát. A Hubble Űrtávcső képeiből származó bizonyítékok támasztják alá a spekulációt, hogy a víz alatti óriásvízből a fagyasztott felületen keresztül felgyülemlik a víz. Hatalmas, ha igaz! A NASA azt mondja, hogy a próba képes áthaladni az ilyen vályúkon, hogy „kóstolja meg” a vizet.

Az út a következő évtizedben valósághű sci-fi-ra tehető. Az Europa-nak számos összetevője van az életnek: bőséges víz, az árapály-fűtésből származó energia és egy sziklás óceáni padló. Az Europa küldetése valószínűleg nem fogja közvetlenül azonosítani az életet, de legalábbis megerősítheti az életképesség jeleit. A NASA Tudományos Misszió Igazgatóságának, Washingtonban, társult adminisztrátora John Grunsfeld nagy reményekkel rendelkezik. „Ma egy izgalmas lépést teszünk a koncepciótól a misszióig, amikor arra törekszünk, hogy a Föld feletti élet jeleit megtaláljuk” - mondta a NASA kiadásában. „Az Europa észrevételei az elmúlt két évtizedben ragyogó nyomokat szolgáltattak számunkra, és eljött az idő, hogy választ kapjunk az emberiség egyik legmélyebb kérdésére.”