Az orbitális ATK Antares rakéta az űrbe kerül

Az Orbital ATK Antares rakétájának nagyon várt visszatérése megszakadt, lényegében hétfőn kívüli csatolás nélkül, hiszen az öt perces késés után a rakéta elrepült a NASA Wallops repülési eszközéről a Virginia partvidékén. A Nemzetközi Űrállomáshoz kötött rakéta a rakétát a Cygnus űrhajó, tele több mint 5000 font kutatással és ellátással.

Lásd még: Az Orbital ATK Cygnus űrhajója az űrállomáshoz október 17-én szárnyal

A késleltetés mellett, az Antares egyik motorjának egy kisebb problémája miatt, amely időben megoldódott, hogy 19:45 órakor induljon. Az EST, az egész próba simán ment. És egy kicsit több mint 10 perc után Cygnus biztonságosan volt a pályán - ami a NASA számára megkönnyebbülés volt.

Az utolsó alkalommal, amikor Antares repült, csaknem két évvel ezelőtt volt, és a dolgok nem mentek el a terveknek megfelelően. Az előző elindítás során egy szokatlan vitorlás hajolt át a rakéta útjára, ami 24 órás késleltetést eredményezett. A következő próbálkozás tüzes robbanás következett be, amely Virginia keleti partját robbantotta. Az elindulás után néhány másodperccel a baleset elpusztította a járművet, és 15 millió dolláros kárt okozott a futópadnak.

Közvetlenül az incidens után mind a NASA, mind az Orbital saját vizsgálatokat indított el az anomáliáról, hogy kitalálják, mi történt. Nem sokkal azelőtt, hogy Orbital azonosította a tetteset: az Antares egyik fő motorja.

Abban az időben az Antares-t két AJ26 motor hajtotta, amelyeket eredetileg a szovjetek építettek az 1960-as években, majd az Aerojet Rocketdyne - egy amerikai gyártó - felújított. A gondos elemzés azt mutatta, hogy a két AJ26 motor egyike hibás turbófúvókával rendelkezik, amely segíti a tüzelőanyag szivattyúzását a motorba.

A hiba akkor fordulhat elő, amikor a turbopumpot eredetileg évtizedekkel ezelőtt gyártották, vagy amikor az Aerojet felújította, vagy a gépjármű más részéből származó törmelék miatt. Senki sem mondhat biztosan, de mind a NASA, mind az Orbital egyetértett egy dologgal: a motoroknak mennie kellett.

A rakéta motorjainak cseréje bonyolult és időigényes folyamat. A számtalan egyedek szemcsés és kemény munkájának köszönhetően az Antares visszatért, és az új RD-181 motorok (szintén Oroszországban gyártott).

A motorok cseréje mellett az Orbitalnak is ki kellett javítania a károkat az indítóhelyre, ami egy évig tartott. A javítások listája magában foglalja a dobogót körülvevő négy villámtorony cseréjét, a törmelék eltávolítását és a környezet tisztítását.

Míg a Virginia csapatai dolgoztak, hogy helyreállítsák az elindítási helyet, az Orbitalnak még mindig el kellett teljesítenie a NASA iránti elkötelezettségét, biztosítva, hogy az ISS jól felszerelt legyen. Ahhoz, hogy az Orbital az Egyesült Launch Szövetséggel együttműködjenek, két túrát vásárolt egy Atlas V rakétán, amely 2015 decemberében indult, és egy 2016 márciusában - a rakományt az űrállomáshoz szállította.

Az idén májusban az Orbital bemutatta az újonnan felújított dobogót, és az Antares rakétát a legnagyobb kipróbálás után helyezte el, mivel a motor cseréje után: egy statikus tűzvizsgálat. A létfontosságú repülés előtti teszt során a rakétamotorokat néhány másodpercig lőtték, miközben a jármű le van húzva, biztosítva, hogy a járat ne induljon. Orbital szerint a teszt jól ment, és Antares készen áll a repülésre.

A SpaceX-et mostanában a Falcon 9-es rakéta miatt szeptemberben felrobbantották, ennek a missziónak sok lovaglása volt.

Az Orbital központi szerepet játszik az egyre bővülő kereskedelmi űrpiacon. A cég az alacsony Föld pályáján túl, a Holdra és a Marsra néz. A ma este elindítása messze van a jövőjük biztosításához.