Hosszúság az időben: Hogyan győzte le John Harrison a Dumb Science-t, hogy mentse a tengerészeket

A 1707-es Scilly haditengerészeti katasztrófát követően, amely négy brit haditengerészeti hajót vesztett, és közel 2000 tengerész volt, a Parlament úgy döntött, hogy a tengerészeknek jobb navigációs eszközre van szükségük. A brit kormány hosszú távú törvényeket hozott, amelyek lényegében a kormány által kínált pénznyeremények voltak, hogy a korszak legjobb elméjét vonzza egy adott probléma megoldására: óceáni sziklák. Az elképzelés az volt, hogy hagyja abba őket, és a legjobb módja, hogy mindenki úgy gondolta, hogy hogyan kell kiszámítani a hajó pontos hosszúságát a tengeren. Míg a szélességi fokot soha nem volt nehéz kitalálni, a hosszúság a kapitányokat is megcsípte.

Szerencsére bárki számára, aki hajót vitorlázott (vagy repülett egy repülőgépet), egy angol asztalos és amatőr óraépítő, John Harrison nevezték el.

1727-ben Harrison Londonba utazott, hogy meglátogassa a Longitude Act kihívását (körülbelül 5 000 000 dollár a mai pénzben). Ezt az elméletet elmondta, hogy ahelyett, hogy a csillagdiagramokkal körbejárna, a hosszúságot elmondhatja az időben; pontosabban, ha normál időt (Greenwich-i idő) tartunk, és akkor, amikor bárhol tartózkodik a világon, akkor ez a különbség a hosszúság kiszámításához használható. Természetesen erre szükség van egy órára. És nem csak egy óra, hanem egy szuperrúgó óra, amely pontos maradhatott, ahogy eldobta és bekapcsolta a nyílt tengeren.

Harrison, aki már jó hírnevet szerzett a meglehetősen pontos órák megalkotásáért, nem pedig csak fát használva, a következő hét évet a „H1” órájára építette. A folyókon végzett tesztelés után Harrison végül megkapta az esélyét, hogy tesztelje a tengeren a HMS Centurion fedélzetén, egy lisszaboni utazásra. Ahogy a történet elmegy, Harrison korán kezdett gondot okozni, de végül nem csak az óra zökkenőmentesen működött, hanem ténylegesen megmentette a hajót, amely egy egész 60 mérföldre ment el.

A haditengerészeti tisztviselőket lenyűgözte, és hamarosan Harrison a Hosszúsági Tanács előtt találta magát, hogy megtudja, hogyan nyerte el a nyereményeket. Sajnos a Hosszúsági Tanácsot olyan csillagászok alkotják, akik valóban nem ástak el olyan megoldást, amely figyelmen kívül hagyta a csillagokat. Mindazonáltal szórakoztatták azokat, amit Harrison „kíváncsi eszközének” neveztek, és 250 fontot húzott le egy másik 250 font ígéretével, ha két év múlva javított verziót tudna készíteni.

Harrison több mint három éve dolgozott az új és továbbfejlesztett óráján, és éppen akkor, amikor azt hitte, hogy megoldja, egy nagyon csúnya hibát fedezett fel: a hajó ásító mozgása jelentősen elvette a pontosságot. Harrison eltévesztette a következőt 19 évek óta egy második változatának javított változatát próbálja kitalálni, csak a harmadik verziót.

De Harrison nem volt az a fajta macska, amely lehetővé tette, hogy a fizika vagy egy negyed évszázad húzza ki a haját, hogy megakadályozza, hogy 250 fontot és helyet kapjon a történelemben. Harrison rájött, hogy az első három tervének egyensúlyában az egyik legnagyobb hibája az órák mérete. 1751-ben egy kisebb modellt dolgozott ki, és beillesztette azt, ami egy nagy zsebóra nézett. A fia bevett egy utazást Jamaicaba, és a hajó kapitánya annyira lenyűgözött, hogy felajánlotta, hogy megvásárolja a találmányt a helyszínen.

Valójában az utazásból származó bizonyság és feljegyzések annyira sterlingek voltak, a Hosszúsági Tanács azt állította, hogy nincs óra hogy pontos, állította a tesztet és az eredményeket elégtelen, és megtagadta Harrison további nyereményeit. Harrison és támogatói bűzöt vetettek, és ténylegesen panaszkodtak a királynak, hogy mit látott igazságtalan (és meglehetősen csekély) bánásmódként a testületben. A király áldásával a Hosszúsági Tanács megállapodott egy újabb tesztkörben (ezúttal Harrison új és továbbfejlesztett H5-ével).

Ezúttal a Harrison kronométerének pontosságának bizonyítása vitathatatlan volt; az óra pontos volt az Igazgatóság által meghatározott követelményeken túl. A Harrison győzelme ellenére az Igazgatóság úgy döntött, hogy Harrison 10 000 fontot ítél meg, további 10 000 fontot fizet részletekben csak akkor, ha bizonyították, hogy más óragyártók Harrison specifikációja szerint építhetik a kronométert. Harrison apoplektikusan elmondta, hogy meg kell osztania a kereskedelmi titkait más gyártókkal, és élete hátralévő részét a hosszúsági testület, a versenytársainak, és csaknem mindenki másnak, aki meg akarta tagadni a zsenijét.

Annak ellenére, hogy Anglia királya megkapta a Parlamentet, hogy megegyezzen azzal, hogy megfizeti Harrisonnak a „koronának való szolgálatért” való elég egészséges ösztöndíjat. A világ legpontosabb kronométerének megteremtése után 60 év után Harrison terveket dolgozott ki arról, amit a világ legpontosabb szárazföldi órája lenne. Ilyen óra lehetett volna a legnagyobb találmánya, ha nem úgy döntött volna, hogy egy olyan könyvbe vezesse be, amely alapvetően az utolsó szembesülése volt az utolsó versenytársainak és elkövetőinek.

A könyv annyira gyulladásos volt, hogy még támogatói is távolodtak az egyszer tisztelt feltalálótól. Az ellensége kezdte a közönséges győzelmi köröket; az órásmester és munkája megsértése „inkonzisztencia és abszurditás, ami kevés volt az őrület tüneteitől”. Harrison nem sokkal nem sokkal a könyv közzétételét követően halt meg, a tudományos közösségben. A terv az utolsó órájára elfelejtették a következő 250 évre.

Tavaly a tudósok debütálták az első prototípust, amelyet Harrison pontos specifikációira építettek. A 100 napig tartó futás után Harrison végső ingaórája csak egy másodpercnyi másodperc volt, ami a legmegfelelőbb mechanikai szabad-ingóra volt. A férfi, aki feltalálta a navigációt és felgyorsította a felfedezés korát, forradalmasította a kronométert, két és fél évszázadon át kellett várnia, de végül megkapta az utolsó nevetést.