Dél-Karolina korallzátony felfedi ezeket az új felfedezéseket 2000 láb alatt

Amikor az emberek korallzátonyokat gondolnak, általában meleg, tiszta vizeket képeznek élénk színű korallokkal és halakkal. De más korallok mély, sötét, hideg vizekben élnek, gyakran távol a parttól távoli helyeken. Ezek a fajták ugyanolyan ökológiai szempontból is fontosak, mint a sekély víz társaik. Ők is ugyanolyan kiszolgáltatottak az emberi tevékenységekre, mint a halászat és az energiatermelés.

Az év elején részt vettem a Deep Search projekt által végzett kutatási expedícióban, amely kevéssé ismert mélytengeri ökoszisztémákat tanul az Egyesült Államok délkeleti partján. Olyan területeket kutattunk, amelyeket az amerikai Nemzeti Óceáni és Légköri Igazgatóság Okeanos kutatási hajója leképezett és feltérképezett.

Lásd még: Meg tudjuk menteni a korallzátonyokat? 3 ötlet, olyan őrült, csak munka lehet

A Dél-Karolinától 160 kilométerre fekvő területen az Alvin-t, egy háromfős kutatómotorot telepítettük, hogy feltérképezzük a térképezés során feltárt egyes funkciókat. Amit a tudósok fedeztek fel az Alvin fedélzetén, a hidegvíz korallok hatalmas „erde” volt. A második merülésen ezen a területen mentem, és egy másik sűrű korall ökoszisztémát láttam.Ezek csak két jellemzők voltak egy sorozatban, amely körülbelül 85 mérföldet fedett le, közel 2000 méter mély vízben. Ez a váratlan találat azt mutatja meg, hogy mennyit kell még tanulnunk az óceán fenekén lévő életről.

Élet a sötétben

Mély korallok találhatók a világ minden óceánjában. Sziklás élőhelyeken nőnek fel a tengerfenéken, ahogy a mély óceánokba merülnek, tengeralattjárókon (víz alatti hegyek) és tengeralattjáró kanyonokban. A legtöbbet 200 métert meghaladó mélységben találjuk, de ahol a felszíni vizek nagyon hidegek, sokkal sekélyebb mélységben nőhetnek.

A sekély korallok sok energiájukat napfénytől kapják, amelyek a vízbe szűrik. Mint a szárazföldi növények, a korallok polipjain élő kis algák napfényt használnak, hogy energiát termeljenek, amit a korallpolipokba szállítanak. A mélytengeri fajok a napsütötte zóna alatt nőnek, így szerves anyagból és zooplanktonból táplálkoznak, amelyeket erős áramok szállítanak nekik.

A mély és sekély vizekben a kemény csontvázakat létrehozó köves korallok a zátony építői, míg mások, mint a lágy korallok, növelik a zátony sokféleségét. Csak öt mélytengeri köves korallfaj hoz létre olyan zátonyokat, mint amilyeneket augusztusban találtunk.

A legszélesebb körben elterjedt és jól tanulmányozott Lophelia pertusa, egy elágazó köves korall, amely apró lárvaként kezd életre, kemény hordozóra települ, és bozontos kolóniává nő. Ahogy a kolónia növekszik, a külső ágai megakadályozzák a víz áramlását, amely az ételeket és az oxigént szállítja a belső ágakba, és lemosza a hulladékot. Áramlás nélkül a belső ágak meghalnak és gyengülnek, majd szétesnek, és a külső élő ágak felborítják a halott csontvázat.

A növekedés, a halál, az összeomlás és a túlszaporodás ez a szekvenciája évezredek óta folytatódik, és több száz méter magas zátonyokat teremt. Ezek a hatalmas, bonyolult struktúrák a gerinctelenek és halak sokszínű és bőséges gyülekezetének élőhelyét biztosítják, amelyek közül néhány gazdasági szempontból értékes.

Más fontos típusok közé tartoznak a gorgoniak és a fekete korallok, amelyeket gyakran „fa koralloknak” neveznek. Ezek a fajok nagyon nagyok lehetnek, sűrű „korallkerteket” képezhetnek a sziklás, áramlási területeken. A kis gerinctelenek és a halak az ágaikat menedéket, táplálékot és óvodai élőhelyet használják.

A mély óceánok tapintása

A mély, hideg vizekben élő szervezetek lassan, későn érik, és hosszú élettartamuk van. A mélytengeri fekete korallok a Föld legrégebbi állatai közé tartoznak: Egy példányt 4,265 éves korúak. Ahogy nőnek, a korallok csontvázaikba óceáni elemeket tartalmaznak. Ezáltal az óceáni állapotok archívumaivá válnak, amelyek az emberi rekordokat hosszú ideig megelőzik. Ezenkívül értékes betekintést nyújthatnak az óceánok jövőbeli változásainak valószínű hatásaira.

Ezeknek az ökoszisztémáknak a megóvására a tudósoknak meg kell találni őket. Ez nagy kihívást jelent, mert a tengerfenék nagy részét nem térképezték fel. Miután térképeket kaptak, a kutatók tudják, hogy hová telepítsék a víz alatti járműveket, hogy elkezdhessék megérteni, hogyan működnek ezek az ökoszisztémák.

A tudósok olyan mélysugárzókat használnak, mint az Alvin, vagy távolról működtetett járművek a mélyvízi korallok tanulmányozására, mert más fogaskerekek, mint például a vonóhálók és a kotróhálók ezekbe a törékeny telepekbe csapódnak és károsítják őket. A tengeralattjárók vizuális felméréseket végezhetnek és mintákat vehetnek fel a zátonyok hatása nélkül.

Ez a munka költséges és logisztikai szempontból kihívást jelent. Ehhez nagy hajókra van szükség a tengeralattjárók szállítására és elindítására, és csak akkor lehet megtenni, ha a tengerek elég nyugodtak ahhoz, hogy dolgozzanak.

Looming fenyegetések

A mély korallok világméretű legnagyobb veszélye az ipari fenékvonóhálós halászat, amely elpusztíthatja a mély zátonyokat. A vonóháló a válogatás nélküli, a nemkívánatos állatokat - beleértve a korallokat is - „járulékos fogásként” feldarabolja. Ez is felemeli az üledéket, amely eltömíti a mélytengeri szervezetek táplálkozási és légzési struktúráit. A halászat egyéb formái, beleértve a csapdákat, az alsó horogsorokat és a kotróhajókat is, hatással lehetnek a tengerfenékre.

Az offshore energiatermelés más problémákat is okoz. Az olaj- és gázműveletek elengedhetik a fúróiszapokat és az üledékeket. A horgonyok és kábelek közvetlenül károsíthatják a zátonyokat, és az olajfoltok hosszú távú hatással lehetnek a korall egészségére. Tanulmányok kimutatták, hogy a 2010-es Deepwater Horizon kiömlött olajnak való kitettség stressz és szövetkárosodást okozott a Mexikói-öböl mélytengeri koralljaiban.

A NOAA képe azt mutatja, hogy a Deepwater Horizon oldal közelében található korallok nem állnak helyre. http://t.co/SJbSUaAW0D pic.twitter.com/EpH4eUJDzQ

- Ocean Conservancy (@GulfAction) 2015. április 2.

Egy másik növekvő aggodalomra ad okot a mélytengeri bányászat olyan anyagok esetében, mint a kobalt, amelyet a mobiltelefonok és az elektromos autók akkumulátorainak építésére használnak. A Nemzetközi Tengerfenék Hatóság, az Egyesült Nemzetek Szervezete, együttműködik a tudósokkal és a nem kormányzati szervezetekkel a mélytengeri bányászat globális szabályozási kódexének kidolgozására, amely várhatóan 2020-ban vagy 2021-ben fejeződik be. A természet figyelmeztetett arra, hogy a mélytengeri életről nem ismert, hogy a kód hatékonyan védje.

Lásd még: A.I. A kutatóknak egy újszerű tervük van a korallzátonyok megmentésére

Végül a mélytengeri korallok nem védettek az éghajlatváltozásra. Az óceáni áramlatok a Föld körül keringenek, és meleg felszíni vizeket szállítanak a mélytengerbe. A felmelegedési hőmérséklet a korallokat mélyebbre vezetheti, de a mélyvizek természetesen magasabbak a szén-dioxidban, mint a felszíni vizek. Mivel a vízük megsavanyodik, a mélytengeri korallok az egyre inkább szűkös, optimális körülmények közötti sávra korlátozódnak.

Megőrzés és kezelés

A nyílt tengeren nagy mélységű korall-élőhelyek találhatók, és ezeket rendkívül nehéz kezelni. Számos ország azonban intézkedéseket tett a mély korallok védelmére a területi vizükön. Például az Egyesült Államok számos mély korall védett területet hozott létre. És az Egyesült Államok Óceáni Energiagazdálkodási Irodája korlátozza az ipari tevékenységeket a mély korallok közelében és finanszírozza a mélytengeri korallkutatást.

Ezek hasznos lépések, de a nemzetek csak azt tudják megvédeni, amit tudnak. Kutatás nélkül senki sem tudott volna arról, hogy a korallzóna melyet Dél-Karolinából találtunk, az Egyesült Államok egyik legforgalmasabb partja mentén. Tudósként úgy vélem, feltétlenül szükséges feltárni és megérteni mély óceáni erőforrásainkat, hogy megőrizhessük őket a jövőben.

Ezt a cikket eredetileg a The Conversation of Sandra Brooke-ban tették közzé. Olvassa el az eredeti cikket itt.